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ESTADÍSTICA AVANZADA |
La investigación por muestreo y las encuestas
Andrés Cabrera León
Licenciado en Ciencias y Técnicas Estadísticas
Profesor de Estadística de la Escuela Andaluza de Salud Pública
El muestreo es una de las metodologías de investigación más ampliamente utilizada para progresar en el conocimiento de la situación, evolución y futuro de las poblaciones en cuanto a, por ejemplo, su salud, educación y aspectos socioeconómicos.
Se trata de extraer al azar elementos de una población (de personas, animales, plantas, áreas, municipios, centros, etc.) para estudiar determinadas características y condiciones. Para conocer una población lo mejor sería recoger información de todos sus elementos, no solo de una parte (muestra). Esto es lo que se hace en los llamados censos o registros, como el padrón municipal o el registro de altas hospitalarias (conocido como CMBD, Conjunto Mínimo Básico de Datos). Entonces, ¿por qué utilizar el muestreo? La respuesta es bien sencilla: en la mayoría de los estudios, obtener información sobre toda la población no es viable o no interesa ya que requeriría demasiado tiempo o dinero para su realización. En definitiva, utilizar la investigación por muestreo es más rápido y económico. Esto es lo que ha motivado que un registro clásico como es el Censo de Población y Viviendas, incorpore en su edición de este año una gran encuesta que se realizará a unos tres millones de viviendas (más información en El censo de población, ¿por qué contarnos?).'
Por el contrario, al muestrear, inevitablemente se va a cometer un error sobre el resultado obtenido. La ventaja es que este error es medible, por lo que se puede conocer cuán grande es. Por norma general, cuantos más elementos se extraigan de una población (mayor muestra se tenga) y mejor se diseñe la forma de extraerlos (diseño muestral) menos error se cometerá sobre el resultado o, lo que es lo mismo, se obtendrá un resultado más preciso.
Ahora bien, este error, conocido como error aleatorio, no tiene nada que ver con los errores que se producirían al seleccionar o clasificar inadecuadamente los elementos, como el producido por ejemplo por la selección intencional (a dedo, no aleatoria), la falta de respuesta (el famoso no sabe/no contesta o una baja participación), el cuestionario utilizado (por ejemplo, definiciones poco precisas o preguntas mal formuladas), el entrevistado o incluso por el entrevistador. 
Estos errores son conocidos como sistemáticos o sesgos y afectarían a la validez de los resultados obtenidos, no pudiéndose medir aunque sí evitar o minimizar a la hora de diseñar el estudio. Estos errores se asocian desafortunadamente con el muestreo o la estadística, cuando en realidad son debidos a la aplicación errónea o interesada de quien diseña el estudio, recoge la información o la analiza.
La aplicación más conocida del muestreo es la encuesta que puede ser transversal, conociendo el estado de la población en el momento en el que se hace la encuesta (como si de una foto se tratara), o longitudinal, conociendo la evolución de la población a través de sucesivas repeticiones de la encuesta en el tiempo (como si se tratara de fotogramas que conforman una película).
Por otro lado, la recogida de información para encuestas más utilizada es la entrevista, que puede ser cara a cara o por teléfono, aunque también se utiliza, cada vez menos, el correo postal o electrónico y, cada vez más, la Web y el teléfono móvil, medio tremendamente en auge en países en desarrollo.
Algunos ejemplos de encuestas transversales aplicadas a la salud en nuestro ámbito más cercano son las Encuestas Andaluza de Salud , las Encuestas Nacionales de Salud, las Encuestas de Satisfacción de Atención Primaria y Consultas Externas de Andalucía y la Encuesta Europea de Salud. Otras encuestas transversales interesantes de otros ámbitos son la Encuesta de Redes Familiares en Andalucía o las Encuestas de educación para la Evaluación Internacional de Alumnos de la OCDE (encuesta PISA, acrónimo en inglés). Respecto a las encuestas longitudinales, son destacables en el ámbito de la salud por ejemplo la Encuesta Canadiense de Salud de la Población y la Encuesta Australiana de Salud de las Mujeres. En otros ámbitos se encuentran por ejemplo la Encuesta de Población Activa en España y la Encuesta Panel de Hogares Británicos. Ahora bien, una de las encuestas más espectaculares del mundo y actuales es el Estudio sobre los niños y niñas estadounidenses (ver sección de estadística para progresar).
Para más información sobre encuestas visitar la Web Explica del Instituto Nacional de Estadística (INE) o la base de datos del proyecto europeo EUHSID (European Health Surveys Information Database), que recoge las características de las encuestas más importantes realizadas en Europa.
Julio de 2011
